Um dos maiores estudos já realizados sobre dieta vegetariana e prevenção do câncer traz novas evidências de que deixar a carne de lado pode trazer benefícios importantes para a saúde.

Pesquisadores acompanharam quase 80 mil pessoas nos Estados Unidos e no Canadá por mais de sete anos.

Eles descobriram que quem seguia um padrão alimentar vegetariano tinha menor risco de desenvolver diferentes tipos de câncer, incluindo alguns considerados de ocorrência média, como estômago, linfomas e câncer colorretal.

Dieta vegetariana e prevenção do câncer: Menos carne, mais proteção

O estudo analisou dados de participantes do Adventist Health Study-2, um projeto que acompanha membros da Igreja Adventista do Sétimo Dia (grupo conhecido por hábitos de vida mais saudáveis).

Ao todo, participaram 79.468 adultos sem histórico de câncer no início da pesquisa.

Eles foram divididos em categorias de acordo com a alimentação:

veganos (não consomem nenhum produto de origem animal);
lacto-ovo vegetarianos (comem ovos e laticínios, mas não carne);
pesco-vegetarianos (incluem peixe, mas não carne vermelha ou frango);
não vegetarianos.

Ao longo do período de acompanhamento, os cientistas registraram os casos de câncer e cruzaram essas informações com o tipo de dieta.

O resultado foi claro: de forma geral, vegetarianos apresentaram risco 12% menor para todos os cânceres combinados e 18% menor para os cânceres de ocorrência média, quando comparados aos não vegetarianos.

Quais cânceres tiveram maior redução

Segundo os pesquisadores, a dieta vegetariana e prevenção do câncer mostraram associação positiva em alguns tipos da doença:

Câncer colorretal – Entre todos os vegetarianos, o risco foi 21% menor. Em uma análise mais específica, quem seguia o padrão pesco-vegetariano (inclui peixe, mas não carne vermelha ou frango) apresentou risco 39% menor.
Câncer de estômago – O risco foi 45% menor quando considerados todos os vegetarianos juntos e também entre os lacto-ovo vegetarianos. Essa redução, porém, não apareceu em todas as categorias de vegetarianismo.
Linfomas e outros cânceres linfoproliferativos – Vegetarianos, no geral, tiveram risco 25% menor. A queda foi ainda mais evidente entre veganos e lacto-ovo vegetarianos. No grupo pesco-vegetariano, não houve diferença significativa.
Câncer de mama – Observou-se redução entre veganos mais jovens e pesco-vegetarianos mais velhos. No entanto, os cientistas alertam que esse resultado pode perder força quando ajustado para análises estatísticas mais rigorosas.
Câncer de próstata – Veganos mais jovens apresentaram menor risco, mas, assim como no câncer de mama, esse efeito pode não se manter após ajustes estatísticos.

Para outros tipos menos comuns de câncer, como pâncreas, pulmão e ovário, houve sinais de possível redução de risco. Porém, esses dados ainda não são fortes o suficiente para confirmar a associação.

Por que o vegetarianismo pode ajudar

A explicação para os efeitos da dieta vegetariana e prevenção do câncer envolve diversos fatores.

Dietas vegetarianas costumam ser ricas em frutas, verduras, legumes, grãos integrais e oleaginosas; esses alimentos que fornecem fibras, vitaminas, minerais e compostos bioativos (como antioxidantes e fitoquímicos) que ajudam a proteger as células contra danos no DNA.

Além disso, esses padrões alimentares têm baixo consumo de carnes processadas e vermelhas, conhecidas por aumentar o risco de câncer, especialmente o colorretal.

Os vegetarianos do estudo também apresentaram, em média, menor índice de massa corporal (IMC), e o excesso de peso é um fator de risco para vários tipos de câncer.

O artigo também cita pesquisas anteriores feitas com o mesmo grupo de participantes acompanhados no tempo, o que os cientistas chamam de coorte.

Nesses estudos anteriores, foi identificado que o consumo de leite de vaca esteve associado a um maior risco de câncer de mama e de próstata.

Essa relação pode ajudar a explicar parte da proteção observada em veganos. No entanto, é importante lembrar que essa análise específica sobre o leite não foi feita neste estudo atual.

Não é só sobre não comer carne

Os autores ressaltam que dieta vegetariana e prevenção do câncer não se resume a tirar carne do prato.

É preciso adotar um padrão alimentar equilibrado e rico em alimentos vegetais variados.

Um vegetariano que consome grandes quantidades de ultraprocessados, frituras e açúcares, por exemplo, pode não obter os mesmos benefícios.

A pesquisa também mostra que nem todos os tipos de câncer respondem da mesma forma à dieta.

Tumores do sistema nervoso, útero e alguns tipos de leucemia, por exemplo, não apresentaram diferença significativa entre vegetarianos e não vegetarianos.

Um resultado que reforça recomendações de saúde pública

De acordo com os cientistas, esses achados reforçam orientações já feitas por órgãos como a Organização Mundial da Saúde (OMS) e o Fundo Mundial para Pesquisa em

Câncer, que recomendam reduzir o consumo de carnes processadas e aumentar a ingestão de vegetais para ajudar na prevenção da doença.

Embora o estudo não possa provar causa e efeito de forma definitiva – já que é observacional –, o conjunto das evidências indica que dieta vegetariana e prevenção do câncer andam lado a lado para reduzir riscos e promover uma vida mais saudável.

Como aplicar no dia a dia

Para quem deseja se aproximar de um padrão alimentar mais protetor contra o câncer, algumas dicas incluem:

Aumentar o consumo de frutas e vegetais – quanto mais colorido o prato, melhor.
Incluir leguminosas (feijão, lentilha, grão-de-bico) como fonte de proteína.
Usar oleaginosas (castanhas, nozes, amêndoas) e sementes como lanches ou ingredientes de saladas.
Trocar carnes processadas por alternativas vegetais ou peixe, se optar por um modelo pesco-vegetariano.
Evitar ultraprocessados e alimentos ricos em açúcares e gorduras saturadas.
Manter peso saudável por meio de dieta equilibrada e atividade física regular.

O estudo sugere que, para muitos tipos de câncer, especialmente os do sistema digestivo e alguns tumores hormonais, a dieta vegetariana e prevenção do câncer podem ser grandes aliadas.

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